¿Necesitan los perros tanto ejercicio como nos han hecho creer?

Uno de los consejos más repetidos en el mundo canino es que los perros necesitan mucho ejercicio para estar equilibrados.

Si un perro está nervioso, se recomienda cansarlo.

Si tira de la correa, más ejercicio.

Si ladra demasiado, más ejercicio.

Si parece inquieto, más ejercicio.

Durante años se ha extendido la idea de que el cansancio físico es la solución a gran parte de los problemas de comportamiento. Sin embargo, la experiencia práctica con cientos de perros y familias nos lleva a reflexionar sobre una cuestión importante:

¿Y si en muchos casos estamos confundiendo las necesidades reales del perro con nuestras propias creencias sobre cómo debería gastar energía?

Quizá la pregunta no sea cuánto ejercicio necesita un perro, sino qué tipo de actividad necesita realmente para sentirse bien.

El ejercicio no es bueno por definición

Cuando hablamos de ejercicio físico solemos asumir automáticamente que cuanto más mejor.

Sin embargo, igual que ocurre con las personas, el ejercicio solo es beneficioso cuando existe una necesidad real y se realiza de forma adecuada.

Hacer poco ejercicio puede ser perjudicial.

Pero hacer demasiado también.

La intensidad, la frecuencia, la edad del perro, su estado emocional, sus características físicas y su situación particular son factores que deberían tenerse en cuenta antes de establecer cualquier rutina.

Por desgracia, muchas actividades que realizamos habitualmente con nuestros perros suelen estar guiadas más por modas o creencias populares que por las necesidades reales del animal.

Lanzamientos repetitivos de pelota.

Carreras de larga duración.

Sesiones intensas de bicicleta.

Patines.

Juegos extremadamente excitantes.

Actividades que, en muchas ocasiones, son decididas por el humano y no por el perro.

La diferencia entre ejercicio libre y ejercicio inducido

Existe una diferencia importante entre el ejercicio que el perro decide realizar por iniciativa propia y el ejercicio provocado directamente por nosotros.

Cuando un perro dispone de libertad para explorar un entorno seguro, suele alternar diferentes comportamientos:

• Caminar.
• Olfatear.
• Observar.
• Descansar.
• Interactuar con otros perros.
• Correr ocasionalmente.
• Jugar durante algunos momentos.

Todo ello ocurre de forma natural y autorregulada.

El perro decide cuándo aumentar la intensidad y cuándo reducirla.

Decide cuándo parar.

Decide cuánto tiempo quiere mantener una actividad.

Sin embargo, cuando aparece el ejercicio inducido, la situación cambia.

Somos nosotros quienes marcamos el ritmo.

Somos nosotros quienes decidimos la duración.

Somos nosotros quienes aumentamos la intensidad.

Y muchas veces el perro continúa participando porque la actividad genera una elevada activación emocional, no necesariamente porque su cuerpo necesite seguir realizándola.

¿Por qué las pelotas generan tanta controversia?

La pelota probablemente sea uno de los ejemplos más conocidos.

Muchos perros desarrollan una enorme motivación hacia este tipo de juego.

A simple vista parece una actividad fantástica:

El perro corre.

Se mueve.

Parece divertirse.

Regresa rápidamente para repetir.

Pero detrás de esa imagen pueden existir algunos aspectos que merece la pena analizar.

En numerosos casos el perro entra en un estado de activación muy elevado.

Su atención se focaliza por completo en el objeto.

Aparecen conductas compulsivas.

Aumenta la tensión muscular.

Y el deseo de repetir el lanzamiento puede volverse prácticamente inagotable.

El problema es que solemos interpretar esta motivación extrema como una señal inequívoca de bienestar.

Sin embargo, no siempre es así.

Muchas actividades altamente estimulantes generan respuestas similares a las que observamos en otros procesos relacionados con la excitación y el estrés.

Por eso resulta importante diferenciar entre diversión saludable y activación excesiva.

Los perros no hacen maratones

Cuando observamos a perros interactuando libremente entre ellos, encontramos un patrón muy diferente al que solemos imponer los humanos.

Los perros corren.

Por supuesto que corren.

Pero normalmente lo hacen durante periodos cortos.

Alternan momentos de intensidad con pausas.

Cambian constantemente de actividad.

Se persiguen.

Descansan.

Vuelven a jugar.

Olfatean.

Exploran.

Y vuelven a moverse cuando les apetece.

Su comportamiento natural rara vez consiste en mantener una actividad física intensa durante treinta o cuarenta minutos seguidos.

Sin embargo, muchas de las rutinas modernas de ejercicio canino se basan precisamente en eso.

Carreras continuadas.

Kilómetros de bicicleta.

Lanzamientos repetitivos durante largos periodos.

Sesiones estructuradas donde el perro apenas tiene capacidad para decidir.

Esto no significa que ningún perro pueda disfrutar de determinadas actividades deportivas junto a su familia.

Significa que debemos preguntarnos si esa actividad responde realmente a sus necesidades o a nuestras expectativas.

El mito del perro cansado

Existe otra idea muy arraigada: un perro cansado es un perro equilibrado.

Y aunque el cansancio puede reducir temporalmente algunas conductas, no necesariamente mejora el bienestar emocional.

De hecho, cansancio y equilibrio son conceptos completamente distintos.

Un perro agotado puede mostrarse más tranquilo simplemente porque tiene menos energía para reaccionar.

Pero eso no significa que haya aprendido a gestionar mejor el entorno.

No significa que se sienta más seguro.

No significa que haya desarrollado un mayor autocontrol.

El cansancio es un estado fisiológico.

El equilibrio emocional es otra cosa.

Si observamos a las personas, resulta fácil comprenderlo.

Cuando estamos extremadamente cansados solemos tener menos paciencia, menos capacidad de concentración y menos recursos para afrontar situaciones complejas.

Con los perros puede ocurrir algo parecido.

El cuerpo se adapta al ejercicio

Otro aspecto que rara vez se menciona es que el organismo desarrolla tolerancia al ejercicio.

Cuanto más acostumbrado está un perro a determinadas rutinas físicas, mayor capacidad desarrolla para realizarlas.

Esto significa que la estrategia de «cansarlo» puede convertirse en una carrera sin meta.

Lo que inicialmente parecía suficiente deja de serlo.

Necesitamos más tiempo.

Más intensidad.

Más distancia.

Más repeticiones.

Y aun así el perro sigue mostrando los mismos comportamientos que pretendíamos solucionar.

Porque en muchas ocasiones el problema original no estaba relacionado con una falta de ejercicio.

Cuando el problema es emocional y no físico

Muchos comportamientos que solemos atribuir a un supuesto exceso de energía tienen en realidad un importante componente emocional.

Perros que ladran constantemente.

Perros reactivos.

Perros impulsivos.

Perros incapaces de relajarse.

Perros obsesionados con determinados estímulos.

En numerosas ocasiones el origen está relacionado con niveles elevados de estrés, frustración o activación emocional.

Si utilizamos más ejercicio intenso como solución, corremos el riesgo de alimentar precisamente el estado que queremos reducir.

Por eso cada vez más profesionales ponen el foco en aspectos que tradicionalmente han recibido menos atención:

• El descanso.
• La calma.
• La exploración libre.
• El enriquecimiento ambiental.
• El olfato.
• La capacidad de elección.
• La gestión emocional.

El mejor ejercicio puede ser la libertad de elegir

Cuando soltamos a un perro en un entorno seguro y adecuado suele ocurrir algo interesante.

No todos los días hace lo mismo.

Hay días en los que corre más.

Hay días en los que apenas corre.

Hay días en los que juega intensamente.

Otros en los que dedica gran parte del tiempo a olfatear.

Y eso es precisamente lo que cabría esperar de un ser vivo con necesidades cambiantes.

Los perros jóvenes suelen mostrar más interés por el juego físico.

Los adultos suelen equilibrar mejor actividad y descanso.

Los perros mayores reducen naturalmente la intensidad.

Cuando permitimos que el propio perro participe en estas decisiones, es mucho más probable que la actividad se ajuste a lo que realmente necesita en cada momento.

¿Y qué pasa con los llamados perros enérgicos?

Quizá uno de los términos más utilizados y peor comprendidos sea el de «perro enérgico».

Muchas veces etiquetamos así a perros que viven en estados de activación elevados de forma habitual.

Pero conviene preguntarse algo.

Si ese mismo perro pudiera pasear relajado, explorar con calma y gestionar mejor sus emociones, ¿seguiríamos definiéndolo como un perro enérgico?

En algunos casos sí.

Por supuesto que existen diferencias individuales.

Pero en muchos otros descubrimos que detrás de la supuesta energía inagotable existe simplemente un perro acostumbrado a vivir constantemente activado.

Una reflexión final

Los perros necesitan movimiento.

Necesitan actividad física.

Necesitan oportunidades para correr, jugar y desarrollar sus capacidades naturales.

Pero eso no significa que necesiten sesiones interminables de ejercicio inducido ni que el cansancio sea el objetivo principal de cada paseo.

Quizá la verdadera pregunta no sea cuánto ejercicio necesita nuestro perro, sino cuánto espacio le damos para decidir por sí mismo cuándo quiere moverse, cuánto quiere correr y cuándo simplemente quiere parar a observar el mundo.

Porque muchas veces el mejor ejercicio no es el que imponemos.

Es el que el propio perro elige realizar cuando tiene la oportunidad de hacerlo.

Y quizás ahí se encuentre una de las claves más importantes para su bienestar físico y emocional.

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Los juegos son una de las principales actividades que hace la familia cuando un cachorro llega a casa.

Se le enseña mediante el juego a obedecer; a sentarse, a darnos la pata, a tumbarse…, también se juega a perseguir una pelota o a tirar de una cuerda, es decir; lo primero que suele hacer la familia cuando llega un perro joven a casa es jugar con él. 

El juego está pensado para crear situaciones con el fin de proporcionar entretenimiento y diversión, lo que no se suele tener en cuenta es si estos juegos que realizamos con los perros realmente son buenos o malos.

Por mucho que veamos que el perro se está divirtiendo, no tiene por qué acabar siendo beneficioso para él.

Un claro ejemplo de esto podría ser una persona que está jugando en un bar a una máquina tragamonedas. 

Posiblemente se esté divirtiendo y pasando un buen rato pero quizás ese juego no sea el mejor ya que en muchos casos puede acabar en una adicción.

Por eso se legisla sobre las salas recreativas cerca de colegios, ya que estos juegos en edades tempranas pueden crear muchos problemas futuros de adicción al juego.

Algo parecido puede pasar con los juegos en los perros jóvenes a edades tempranas, según qué juegos, pueden ser ,a la larga, más problemáticos que beneficiosos.

JUEGOS FÍSICOS VS JUEGOS MENTALES

En muchas ocasiones cuando vamos a casas a ver a clientes, vemos a perros altamente activos, muy nerviosos y que les cuesta mucho relajarse.

Esto suele suceder porque cuando el perro es joven la familia intenta cansar al perro mediante el juego físico para que acabe “relajado” (realmente se le está agotando físicamente ) y les deje tranquilos.

Normalmente, el perro se pasa horas solo en casa debido a que la familia está trabajando y estas horas de ausencia los tutores las quieren compensar con experiencias muy intensas y estresantes.

Nada más llegar a casa, los tutores quieren aprovechar el tiempo perdido y ofrecen actividades muy estimulantes como irse a correr o en bici, bajar a tirar un rato la pelota, piedras o palos para que corra o al parque un buen rato para que juegue al máximo posible. 

Al intentar cansar a un perro joven conseguimos que su nivel de adaptación a esta carga de juego físico sea muy rápida y por lo tanto con el tiempo necesitará más juego físico para llegar al punto de estar agotado físicamente.

Realmente no estamos consiguiendo un perro tranquilo y relajado, estamos consiguiendo un perro agotado y cuando ha descansado lo suficiente el perro sigue estando igual de activo que cuando empezamos a hacer los juegos.

Una persona puede ir al gimnasio y estar una hora corriendo o incluso dos o tres según su entrenamiento, pero a los pocos minutos de hacer esta actividad física lo normal es que la persona sude porque es una actividad agotadora para el cuerpo.

Sin embargo esta misma persona puede estar concentrada en el trabajo durante dos o tres horas y puede que haya un desgaste mental, pero jamás llegará al mismo nivel de agotamiento que si estuviera en el gimnasio.

Esto sucede porque las personas estamos más adaptados para el trabajo mental y no tanto para el trabajo físico; nos agota más correr que pensar.

En los perros es justo al contrario, se adaptan mejor y gestionan mejor el trabajo físico que el trabajo mental; les agota antes y les deja más relajados pensar que correr.

Cuando un perro se concentra mediante juegos de estimulación mental o de olfateo durante 15-20 minutos puede equivaler a una hora de juego físico. 

Con todo esto no queremos decir que el perro no debe hacer ejercicio físico, lo que intentamos aclarar es que no por querer cansar al perro joven vamos a conseguir un perro tranquilo.

A la larga solo conseguiremos un perro que cada vez necesite mucho más ejercicio, se hará más nervioso y tardará mucho más tiempo en llegar a agotarse.

Los perros deben de tener la oportunidad de poder ejercitarse cada día a su ritmo sin ser nosotros los que induzcan al perro a correr más y más.

El problema de jugar con los perros con este tipo de juegos tan estresantes y tan intensos es que el perro se acaba estresando por lo tanto tarda más en relajarse y puede llegar a casa más nervioso de lo que salió.

LA PELOTA (o palo, piedra, frisbee.. )

La pelota es el clásico juego que mucha gente usa con su perro, pero este juego es altamente problemático debido al estrés que le genera y que puede acabar siendo una adicción 

Debido a los grandes niveles de cortisol (hormona responsable del estrés) que se generan en el perro para ir a por la pelota y hacerlo durante varios minutos hace que el cortisol pueda estar horas en su cuerpo.

La persecución constante creará dopamina en su cuerpo y esto a la larga puede desembocar en una adicción con los problemas que esto conlleva.

Se considera que un perro es adicto a este tipo de juegos cuando el perro está en un estado normal y su excitación aparece cuando aparece el juego o simplemente el perro está hiperactivo continuamente esperando el juego.

Este juego nosotros lo desaconsejamos al 99% por no decir al 100%.

JUEGOS SOCIALES

Se podría decir que es el juego más importante y el que primero aprenden, ya que, en condiciones normales, lo desarrollarán con sus hermanos y la madre los primeros meses.

En este juego, evidentemente, tienen que interactuar dos o más perros.

Si el cachorro tiene este juego con sus hermanos y madre, a parte de sentir bienestar porque es divertido, será capaz de desarrollar las habilidades necesarias para su futuro.

Podrá empezar a desarrollar las señales de calma y entenderlas, desarrollará sus habilidades motrices y será consciente de sus límites físicos.

Estos juegos de manera natural les ayudará a resolver ciertas experiencias, como una discusión con un hermano por perseguirle y asustarle y luego a hacer las paces, todo esto ayuda a aprender a empatizar.

Un ejemplo sería cuando juegan a perseguirse; el perseguido puede sentir miedo por ser “cazado” y a la hora de hacerlo él, sabrá que el otro también puede asustarse ( él ya estuvo en esa situación ) y ser más cuidadoso.

Todos estos juegos ayudan a crear un vínculo entre ellos y a tener lazos de amistad.

En estos juegos también aprenderán a tener más autocontrol, algo que les ayudará en un futuro con otros perros y situaciones excitantes.

JUEGOS EXPLORATORIOS (OLFATEO)

Los juegos de olfateo, pistas de confianza (muy recomendados para perros jóvenes, inseguros o geriátricos ) y los juegos exploratorios son muy divertidos, gratificantes  e importantes para los perros.

Su nariz o trufa es el sentido más desarrollado que tienen, está 60 veces más desarrollado que el nuestro, pueden detectar células cancerígenas (ya se usan en muchos hospitales), también subidas de azúcar en sangre para personas con diabetes, etc.. 

Hacer juegos en los que puedan disfrutar de su trabajo con la nariz hará que el uso de esta sea muy bueno, y que al rato (10-20 minutos ) de concentrarse para los juegos, queden sumamente relajados ya que les ayuda a bajar los niveles de estrés y puede aumentar su autoestima.

Estos juegos tienen que adaptarse a su edad y capacidad de concentración, no se trata de ponérselo muy difícil, sobre todo las primeras veces y cuando son muy jóvenes, ya que podría pasar de un juego agradable a muy frustrante por no poder conseguir realizarlo.

El perro aprende a concentrarse para poder detectar ese olor, y le ayudará también a poder asegurar el entorno donde se realiza el juego ya que mediante la nariz cogerá mucha información.

El entorno donde se hacen estos juegos, sobre todo las primeras veces y siendo jóvenes, tiene que estar muy tranquilo para poder concentrarse.

Estos juegos ayudan a aumentar y mejorar el descanso.

JUEGOS COGNITIVOS

Al igual que con los juegos de olfateo, estos juegos de estimulación mental, el uso de la nariz o trufa es muy importante.

En estos juegos, además de concentrarse, tiene que pensar para poder conseguir la recompensa y esto le ayuda a afrontar retos y buscar soluciones para resolverlos.

Estos juegos, al igual que los de olfateo, hay que adaptarlo a la capacidad de cada perro, no tiene el mismo nivel de concentración un perro de 6 meses que uno de 6 años.

En estos juegos como los de olfateo hay que empezar con juegos muy simples para que las primeras veces les sea muy fácil, ganen en confianza y se queden con ganas de más para las siguientes veces.

El entorno donde se hacen estos juegos, sobre todo las primeras veces y siendo jóvenes, tiene que estar muy tranquilo para poder concentrarse.

Estos juegos ayudan a aumentar y mejorar el descanso.

En definitiva; hay juegos mejores y peores, no por que el perro esté más contento o excitado son mejores.

No se trata de querer agotar al perro, los juegos deben aportarles aprendizajes útiles y que les ayuden a estar más tranquilos y relajados.

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